Kiedy pierwsze egzemplarze Chevroleta Volta zakupione przez klientów zjechały ostatnio z samochodów dostawczych w stanie New Jersey, powitane zostały pierwszym tego sezonu atakiem zimy.
Nowi właściciele szybko przekonali się, iż należący do nich pierwszy na świecie pojazd elektryczny o rozszerzonym zasięgu został w pełni przygotowany do warunków zimowych.
Jednym z celów prac rozwojowych nad modelem Volt było stworzenie podłączanego do sieci pojazdu elektrycznego, przeznaczonego do codziennego użytkowania niezależnie od warunków pogodowych. Typowe zimy na północy mogą mieć większy wpływ na pojazdy zasilane elektrycznie niż na samochody z silnikami spalinowymi wewnętrznego spalania.
Silniki pojazdów spalinowych wytwarzają mnóstwo energii cieplnej, którą wykorzystać można do ogrzania powietrza w kabinie i zapewnienia odpowiedniego w niej komfortu. Naturalnie większa efektywność elektrycznego układu napędowego oznacza mniej zmarnowanej energii, ale i fakt, iż akumulator wykorzystywany będzie również do zasilania nagrzewnicy rezystancyjnej wytwarzającej ciepłe powietrze – zamiast tego energię elektryczną można by wykorzystać do napędzania pojazdu i stanowi to jeden z powodów, dla których w niskich temperaturach pojazdy elektryczne cechuje znacząco krótszy zasięg.
„Ogrzanie wnętrza pojazdu w mroźny dzień wymaga ilości energii identycznej z wymaganą do jazdy samochodem ze stałą prędkością” – powiedziała Susan Stevenson, inżynier koncernu General Motors ds. testów porównawczych układów ogrzewania, wentylacji i klimatyzacji.
Volt posiada kilka elementów zaprojektowanych z myślą o zminimalizowaniu wykorzystania akumulatora litowo-jonowego przy jednoczesnym zapewnieniu komfortu kierowcy i pasażerom. Ekskluzywna aplikacja OnStar MyLink przeznaczona do smartfonu, a dostępna na stronie MyVolt.com, pozwala na zdalne uruchomienie Volta i ogrzanie kabiny jeszcze w czasie, gdy pozostaje on podłączony do sieci i z niej czerpie zasilanie, a tym samym zachowanie pełnego poziomu naładowania akumulatora i zmaksymalizowanie zasięgu tego elektrycznie napędzanego samochodu.
„Najniższa temperatura, w jakiej dotychczas podróżowałem swoim Voltem, wynosiła minus 18 stopni podczas jazdy do kurortu Poconos, nie miałem jednak powodów do narzekań” – powiedział Jeffrey Kaffee, pierwszy klient, który odebrał Volta w połowie grudnia. „Przez większość czasu korzystam z trybu Eco zamiast trybu Comfort, nie sprawiło to jednak żadnych kłopotów.”
Do utrzymania temperatury w kabinie zużywane jest mniej energii niż podczas jej ogrzewania, jednak nawet na drodze Volt ma o wiele więcej do zaoferowania. Dostępne w Volcie podgrzewane fotele wymagają mniejszej ilości energii do ogrzania pasażerów i zapewnienia im odpowiedniego komfortu niż całkowite nagrzanie powietrza w samochodzie.
Volt może również skorzystać z silnika, aby wygenerować dodatkowe ciepło i energię elektryczną w temperaturach spadających poniżej zera. W takich temperaturach silnik jest cyklicznie włączany i wyłączany, podgrzewając tym samym czynnik chłodzący i zapewniając rezerwy energii cieplnej wykorzystywanej następnie do ogrzania powietrza w kabinie.
Wykorzystanie w ten sposób energii cieplnej wytwarzanej przez silnik pozwala na szybsze odmrożenie szyb i ogrzanie foteli tylnych niż w przypadku wykorzystania energii generowanej przez akumulator. Przy niskim obciążeniu pojazdu podczas cykli ogrzewania silnik i generator przekazują również pewną część energii elektrycznej z powrotem do akumulatora, rozszerzając tym samym zasięg pojazdu na napędzie elektrycznym.
„Kierowcy Volta z Południowej Kalifornii prawdopodobnie nigdy nie doświadczą tego podczas codziennych dojazdów do pracy, jeśli jednak spakują rzeczy i wybiorą się w góry na narty, docenią podwyższony komfort w kabinie uzyskiwany dzięki zastosowaniu tego wyjątkowego układu napędowego” – powiedział Andrew Farah, główny inżynier Volta.
Niezależnie od wszystkich rozwiązań optymalizujących wykorzystanie energii, zasięg pojazdu z napędem elektrycznym w porze zimowej ograniczają wszystkie czynniki mechaniczne obniżające zasięg pojazdów z napędem tradycyjnym. Niskie temperatury zwiększają lepkość i oporność smarów układów przenoszenia napędu oraz osi, zaś drogi pokryte śniegiem i błotem zwiększają tarcie toczne, zmuszając układ napędowy do cięższej pracy i wyczerpania akumulatora.
Jednak zastosowany w Volcie układ silnik-generator znacząco ogranicza obawę przed utknięciem w jakimś miejscu. Po wyczerpaniu akumulatora litowo-jonowego największy w branży zasięg rozszerzony pozwala na dalszą jazdę samochodem na odcinku do maksymalnie 340 dodatkowych mil.
„Konstruktorzy Volta spędzili lodowate tygodnie w miejscach takich, jak Kapuskasing w stanie Ontario i Fairbanks w stanie Alaska, testując i kalibrując układ kontroli temperatury, aby zagwarantować, iż kierowcy i pasażerowie nadal czuć się będą komfortowo, a jednocześnie cieszyć będą się mogli dalekim, „bezpaliwowym” zasięgiem na napędzie elektrycznym nawet w najsurowszych zimowych warunkach pogodowych” - powiedział Farah.
